Cholesterin ist eine Grundsubstanz des Körpers. Cholesterin wird sowohl durch die Nahrung zugeführt, als auch vom Körper selbst in der Leber hergestellt. Es ist ein lebenswichtiger fettähnlicher Stoff, den der Körper benötigt, um

- stabile Zellwände aufzubauen,
- Gallensäuren herzustellen, ohne die die Verdauung bestimmter Speisen nicht funktioniert,
- Vitamin D zu produzieren, das zum Aufbau der Knochen benötigt wird
- und um Geschlechtshormone, z. B. Testosteron und Östrogene sowie Hormone der Nebennierenrinde, wie das Cortison, zu bilden.

Der Körper produziert täglich ein bis zwei Gramm Cholesterin. Das deckt den Eigenbedarf auch bei einer völlig cholesterinfreien Ernährung.

Von erhöhtem Cholesterin spricht man beim Erwachsenen in der Regel bei Gesamtcholesterinwerten von mehr als 200mg/dl. Bei 4 von 5 Patienten mit Fettstoffwechselstörung ist die Ernährung für die hohen Blutfette mit verantwortlich. Das Gesamtcholesterin ist aber nur ein Risikofaktor für verengte Arterien. Rauchen, falsche Ernährung, Diabetes mellitus, Bewegungsmangel, Bluthochdruck und Übergewicht sind weitere wichtige Risiken.

Das Cholesterin braucht für seinen Transport im Blut sogenannte Trägersubstanzen, das HDL und das LDL. Das LDL transportiert es bis zu den einzelnen Organen und Geweben. Das nicht benötigte Cholesterin wird vom HDL abtransportiert oder setzt sich als überschüssiges Fett an den Gefässwänden ab. Diese Ablagerungen können zur Verstopfung der Gefässe führen, die sogenannte "Arteriosklerose". Diese kann später zu einer Angina pectoris (Brustenge), sowie zu einem Herzinfarkt oder Schlaganfall führen. Deshalb sollte der Blutwert für LDL Cholesterin niedrig sein.